Origine et expansion de la culture de l’olivier

L’olivier a une origine très ancienne. Son apparition et sa culture remonteraient à la préhistoire, mais nous ne pouvons déterminer avec certitude la voie de son expansion, progressive et intermittente au cours du temps.

DE CANDOLLE pense que la plante est originaire de Syrie tandis que suivant PELLETIER, elle serait originaire de l’Asie mineure et aurait été transplantée en Europe par les Phocéens, quand ils fondèrent en France leur colonie. D’autres soutiennent qu’elle aurait été introduite par les Phéniciens dés les temps préhomériques ; d’autres encore la font apparaître seulement au 18ème siècle av.Jésus-Christ, au temps de NUMA POMPILIUS, tandis que PLINE affirme qu’elle serait apparue en Italie seulement au temps de TARQUIN L’ANCIEN.

Rome, en effet, assurait au paysan des garanties administratives et militaires ; en retour l’Africain lui donnait des garanties économiques. La production de l’huile dans l’Afrique romaine était très abondante. Les empereurs, même quand ils redoutaient l’extension des vignobles, encourageaient l’extension des olivettes, en Dalmatie, en Espagne et surtout en Afrique. La Tripolitaine, la Tunisie, les vallées de Kabylie, la vallée du Chelif, les régions steppiques des confins sahariens se couvrirent de plantations.
Mais la qualité allait-elle de pair avec la quantité ? . L’huile africaine que décrit JUVENAL dans ses satires méritait-elle ce jugement ? « Lui, il arrose son poisson d’une abondante huile de vénafre, le chou fané qu’on t’apporte à toi malheureux va sentir la lampe, car l’huile qu’on vous sert dans vos burettes est celle que nous expédient sur leurs vaisseaux à la proue aiguë, les enfants de Micipsa, celle qui rend à Rome les bains déserts quand BOCCHAR s’y lave, celle encore qui préserve de la morsure des serpents » Cette description aussi sévère que piquante, atteste q’au temps des ANTONINS où écrit JUVENAL, l’huile africaine avait mauvaise réputation. Mais c’est justement d’époque qui est antérieur à celle du grand développement de la culture de l’olivier.
Cette prospérité des olivettes dura jusqu’à l’invasion des Arabes. On dit que les habitants de Byzacéne montrèrent à l’un d’eux un noyau d’olive comme un symbole de leur richesse.

Ce n’est qu’au XVIème siècle seulement que les émigrants de la péninsule ibérique introduisirent l’olivier en Amérique Latine, où l’étendue des olivettes est restée modeste, bien qu’un certain essor soit signalé depuis une vingtaine d’années dans quelques pays comme l’Argentine, les Etats-Unis, le Mexique et le Brésil.

Plus récemment sa culture s’est développée modestement en Afrique du Sud, Australie et Japon.
En vérité, comme il apparaît après cet exposé, la culture de l’olivier est essentiellement, et depuis plusieurs siècles, localisée dans la région du Bassin circumméditerranéen : on peut parler d’une véritable « civilisation » de l’olivier.
Rarement critiqué, l’olivier a toujours été loué par un nombre infini d’esprits d’élite que ce soient PLATON, ARISTOTE, SOPHOCLE, HOMERE, ESCHYLLE ou VIRGILE, OVIDE, PLINE l’ANCIEN ? HORACE, MARTIAL et plus tard DU BELLAY.
Madame de SEVIGNE écrit : « je ne saurais vous plaindre de n’avoir point de beurre en Provence puisque vous avez de l’huile admirable ».

MISTRAL célèbre les vergers provençaux argentés.
Des milliers d’arbres ont été plantés sur les bords de la Méditerranée pendant des siècles et des siècles. Certains renaissent toujours car l’olivier ne meurt qui si on le tue.